冬虫夏草，属于虫草中的一种，既不是虫也不是草，它是由麦角菌科的冬虫夏草菌寄生在蝙蝠蛾科的虫草蝠蛾的幼虫上，形成虫壳包裹着真菌丝的结合体。简而言之，冬虫夏草是真菌与昆虫幼虫的结合体。

　　形成冬虫夏草的主角之一虫草蝠蛾，主要分布在我国西部高海拔地区，大多在秋季黄昏时飞翔产卵，卵孵化为幼虫，钻蛀植物根、茎、枝、干为食，入冬后会钻入地下防寒过冬。这时候，第二主角真菌冬虫夏草菌就上场了，它成熟的子囊孢子随着雨水渗透到地下，遇到蝙蝠蛾的幼虫便迅速钻入幼虫体内，以幼虫为养料，分裂出无数圆柱形的菌丝，同时控制幼虫的行为，让它爬到距地表两三厘米的地方，头上尾下，竖直待在土壤里。随着时间流逝，只留下虫体的空壳包裹着菌丝形成的菌核，可以保存数月，夏末秋初，菌丝迅速繁殖，长出子实体伸出地面，散发孢子，传播下一代。这时候，它们就是我们常见的冬虫夏草的形状，“下虫上草”。

　　之前市面上宣传冬虫夏草具有各种神奇功效，大都是依据冬虫夏草体内部含有虫草酸和虫草素。其实，科学证明虫草酸和甘露醇是同一种物质，可以在海带或蔗糖中提取，并且不能通过口服起到效用，需要进入血液才会有效果。而另一种成分虫草素，在冬虫夏草中的含量非常少。2016年，原国家食药监总局曾针对冬虫夏草类产品发布消费提示：长期食用冬虫夏草等产品会造成砷过量摄入，存在较高风险。（《老年文摘》第2624期）