“寿”的观念早在《尚书》中已有记载。《尚书·洪范》提出“五福”的概念，即寿、富、康宁、攸好德、考终命，“寿”排第一位。在《说文解字》中，“寿”本义为“久”。《礼记》屡屡把“寿”与“礼”联系在一起。《礼记·祭义》中说：“年之贵乎天下久矣，次于事亲也。”一方面告诫世人要孝亲敬老，一方面则暗含了社会上人们对长寿的尊崇与渴望。

　　到了唐代，过生日做寿的风气逐渐兴盛，有皇帝过生日的“圣节”，也有民间世俗的生日庆贺。

　　记载唐宋轶事的《墨客挥犀》里，也有个关于寿宴的故事，说的是中唐名将李晟过生日，“中堂大宴”, 好不热闹，已经嫁人的女儿也回来祝寿。酒宴中，女儿得知婆婆得了病，却不以为意。李晟知道后怒斥女儿不懂礼仪，并在宴会结束后亲自去看望亲家。这则教育子女的著名小故事，正是发生在寿宴上。也算是印证了唐人封演在《封氏闻见记》所说的“近世风俗, 人子在膝下, 每生日有酒食之会”。

　　宋人几乎无酒不成筵，敬酒自然成了寿宴中的重要内容。以宋徽宗时期天宁节贺寿大宴为例，宴会上用的酒盏都是很有讲究的，都有手把便于端拿：“皆屈巵如菜盌样”。殿上的酒具都是金器，廊下则用银器。正式行酒前，还有环饼（即馓子）、油饼、枣塔、果子等饭前甜点。大宴开始后，行酒共九盏，每盏皇帝先行举酒，宰臣、百官分次饮酒。根据孟元老《东京梦华录》记载，每次行酒，奏的音乐、表演的节目都不一样，比如第三盏酒之后就是杂技表演。皇帝和群臣一边饮寿酒一边欣赏节目好不惬意。因为时间较长，前五盏后四盏中间还有中场休息时间，好让皇帝离开休息一会儿，群臣也能趁机去上个厕所。

 　中国历史上最隆重的庆寿敬酒活动当数清代的千叟宴。乾隆五十年，于正月初六在乾清宫举办了一次隆重的千叟宴，出席宴会者共3900余人，年龄至少60岁。席间，乾隆召90岁以上者至御前，亲赐饮酒。又命皇子、皇孙、皇曾孙在殿内依次敬酒。而据清档案中保存的清单，此次千叟宴，光是玉泉酒就用掉了400斤！酒能够成为千叟宴上颇有分量的角色，大概也是因为“酒”与“久”谐音吧。

　　《红楼梦》第七十一回里，贾母的八十岁寿宴更是隆重，单寿庆活动就安排了七八天，宁国府荣国府两处一齐大摆宴席，头三天邀请皇亲贵族、阁府督镇等等，后几天是家宴。宴席上，合府人要按上下远近的顺序给贾母拜寿敬酒。

　　对中国人而言，“礼”不是简单的礼貌，还是礼仪章程、社会道德规范，光是对于“寿”的追求就已经注入到社会生活中的每个角落并流传下来。可以说，在中国，过生日从来不是件可以被忽略的事情。（《老年文摘》第2514期）