近代流行一个传说，将“元宵”改名为“汤圆”，说与窃国大盗袁世凯有关。

　　1912年2月，袁氏任临时大总统，1915年12月复辟称帝。其时北京城内多卖桂花元宵。因“元宵”与“袁消”同音，袁世凯颇为忌讳，于是在1916年元旦袁世凯正式登基为“洪宪皇帝”前，北京的警视厅通令全市卖元宵者改“元宵”为“汤圆”，同时又下令把“元宵节”正名为“上元节”。不久，袁世凯又觉得“汤圆”也不好，汤圆的“圆”还是“袁”的谐音，煮汤圆吃也成了拿开水煮袁世凯，又改称“汤团”。但只当了83天皇帝的袁世凯，在一片谩骂讨伐声中被迫取消帝制，接着在忧惧中不治而亡。时人因袁世凯取消“元宵”，流传着一些儿歌和诗作加以讽刺：“袁总统，立洪宪，正月十五称上元；大总统，真圣贤，大头抵铜角，元宵改汤圆。”“大总统，洪宪年，正月十五吃汤团。汤团、元宵一个娘，洪宪皇帝命不长。”“诗吟圆子溯前朝，蒸化熟时水上漂；洪宪当年传禁令，沿街不许喊元宵。”

　　但有板有眼的此说并无史实依据。袁世凯三女袁静雪在《我的父亲袁世凯》中回忆道，袁世凯称帝之前，家中为立“太子”“妃”“嫔”事，闹得不可开交。1916年元宵节晚上，由六姨太发难，又闹了一场。其时，家人正聚于居仁堂下等着吃元宵。“父亲和我们家里人都依然把汤圆叫元宵。有人把外间叫汤圆的说法告诉了我父亲。他还说：‘袁、元两字，音同字不同。有什么可忌讳的。’”由此可见，“汤圆”之称，是起于民间的，所谓袁世凯“下令”将元宵改名汤圆，并没有事实根据。（《老年文摘》第2755期）